Un centre pénitentiaire est une prison ou coexiste plusieurs catégories de détenus, on parle de structure plurielle car l'on y applique plusieurs niveau de sécurité selon des espaces de détention différents. Ces centres accueillent des prisonniers purgeant de longues peines représentant de ce fait un risque majeur en terme de sécurité. Mais aussi d'autres en attente de jugement à côté de condamnés sanctionnés de peines plus légères et présentant une réelle possibilité de réinsersion à l'exterieur.
Il existe 60 centres pénitentiaires répartis sur la totalité du territoire hexagonal.
